Uitgeademde CO2 is deel van gesloten koolstofkringloop

Een Facebookbericht maakt de volgende bewering: "Meer mensen is meer CO2 die ze uitademen". Door een grafiek te laten zien met de CO2-uitstoot en de groei van de wereldbevolking suggereert de auteur dat de ademhaling van mensen substantieel bijdraagt aan de stijgende CO2-uitstoot. Die analyse gaat echter niet op.

Beoordeling

Het klopt dat de CO2-uitstoot en de groei van de wereldbevolking ongeveer een gelijke stijging kennen. Maar dat er meer CO2 in de atmosfeer is komt echter niet door de CO2 die we uitademen, maar grotendeels door menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen. 

Feiten

Momenteel staat de teller van de wereldbevolking op zo'n 8,156 miljard mensen, dat is ongeveer 2.000 keer meer dan 12.000 jaar geleden. De grootste groei heeft zich zeer recent voltrokken en vond voornamelijk de afgelopen eeuwen plaats. Zo bedroeg de wereldbevolking in 1800 ongeveer 1 miljard en is die nu iets meer dan 8 miljard.

Bevolkingsaantal en CO2

Met het toenemen van de populatie is ook de CO2-uitstoot toegenomen. Een logisch verband want meer mensen verbruiken meer hulpbronnen, veroorzaken meer broeikasgassen en vergroten de vraag naar voedselproductie, wat de emissies en daardoor de temperatuurstijging verder doet toenemen. 

CO2-uitstoot en de groei van de wereldbevolking houden sinds 1750 ongeveer een gelijke trend. Dit verband is echter niet lineair. Daarmee wordt bedoeld dat regio's die momenteel een grote uitstoot hebben, niet noodzakelijk nog een grote bevolkingsgroei kennen. De VS, China en Europa zijn de grootste vervuilers, maar hun bevolking is stabiel of kent een lage bevolkingsgroei. Tegelijkertijd vindt er in andere regio's een enorme bevolkingsgroei plaats, terwijl die de laagste emissies hebben.

Uitgeademde CO2

Gemiddeld ademt een persoon dagelijks ongeveer 500 liter CO2 uit, wat neerkomt op ongeveer 1 kilogram. Dat lijkt weinig, totdat je beseft dat de wereldbevolking meer dan 8 miljard mensen omvat.

In werkelijkheid draagt de menselijke ademhaling niet bij aan klimaatverandering omdat de CO2 die mensen uitademen deel uitmaakt van een gesloten koolstofkringloop. Planten nemen tijdens fotosynthese CO2 uit de atmosfeer en slaan deze op in hun weefsels. Wanneer wij die planten of de dieren die de planten aten consumeren, nemen we die koolstofdioxide op. De CO2 die we uitademen keert dan terug naar de atmosfeer, waar de cyclus opnieuw begint. Er is dus geen netto toename van CO2 in de atmosfeer wanneer mensen CO2 uitademen.

Bij de verbranding van fossiele brandstoffen zoals kolen komt CO2 vrij die miljoenen jaren in de aarde was opgeslagen. Dit veroorzaakt een netto toename van CO2 in de atmosfeer en draagt bij aan de opwarming van de aarde.

(Stand van zaken: 9.1.2024)