Une prétendue super-voiture électrique qui n'a pas existé

Sur les réseaux sociaux, certains affirment qu'il y a plus de 100 ans, il existait déjà une voiture électrique qui pouvait parcourir environ 1600 kilomètres avec une seule charge de batterie. Les publications, dont certaines sont relayées sur Facebook au Luxembourg, sont accompagnées d'une photo montrant l'inventeur américain Thomas Alva Edison à côté d'une voiture. Sur cette voiture se trouve une affiche publicitaire indiquant que le véhicule participe à une course d'endurance de 1000 miles (1600 km). On peut y lire : « 1000 Mile Endurance Run Bailey Electric New Edison Storage Battery ».

Un internaute commente notamment en évoquant « l'arnaque » des voitures électriques : « 1600km d'auto-nomie électrique dans les années 1920. Et vous ne vous trouvez pas un peu con dans votre voiture électrique de 70 000 Euro qui ne fait que 400km !? » (sic).

Évaluation

Cette affirmation est fausse. Une telle voiture n'existait pas à l'époque.

Faits

La seule chose qui est vraie dans ces affirmations est que la photo montre Edison à côté d'une voiture électrique. Contrairement à ce qui est avancé sur Facebook, la photo n'apporte aucune information concernant l'autonomie de la voiture. L'autonomie est la distance qu'une voiture électrique entièrement chargée peut parcourir sans être rechargée. Le site du constructeur français Renault, par exemple, donne de plus amples informations sur la définition de l'autonomie.

Dans le cas de la voiture représentée sur la photo, il ne s'agissait pas de savoir jusqu'où elle pouvait aller avec une seule charge de batterie, mais plutôt de savoir jusqu'où elle pouvait aller tout court. Edison voulait prouver, lors d'une course d'endurance (« Endurance Run »), qu'une voiture du fabricant Bailey, équipée d'une batterie de son invention, pouvait parcourir une très longue distance de 1000 miles (1600 kilomètres) au total, même sur un terrain difficile.

Plusieurs tentatives

Edison a fourni au constructeur automobile S.R. Bailey Company des batteries pour ses voitures électriques fabriquées entre 1907 et 1915, rapporte Michele Guttenberger, qui travaille également pour le Thomas Alva Edison National Museum à Orange (New Jersey, Etats-Unis). Le point faible des voitures électriques était la faible autonomie d'une charge de batterie. Edison aurait voulu prouver que la voiture en question, une Bailey Electric Phaeton, pouvait atteindre une autonomie de 100 miles (160 km) dans des conditions idéales.

Deux voitures équipées de la batterie d'Edison ont entamé le 17 septembre 1910 devant le Touring Club of America à New York leur voyage de près d'un mois vers le Mont Washington dans l'Etat américain du New Hampshire, en empruntant des itinéraires légèrement différents.

Le 16 octobre de la même année, le New York Times a publié un article de trois colonnes, photo comprise, sur le retour des deux voitures électriques à New York. L'article décrit en détail les différentes étapes et les arrêts de chargement. Il est notamment souligné que les voitures, équipées de moteurs électriques de 2,5 CV, ont franchi, à la surprise générale, des pentes allant jusqu'à 27% sur le chemin du Mont Washington. Les difficultés rencontrées pour recharger les batteries sont également décrites, car l'électricité n'était pas encore facilement disponible partout à l'époque. Il explique également pourquoi l'autonomie de 100 miles ne pouvait pas être atteinte sur des trajets très montagneux.

Concernant l'électricité, le journaliste écrit : « Il semble incroyable que l'énergie des rivières et du charbon puisse être transformée en une force invisible et conservée dans ces petits réservoirs en acier pour être utilisée à volonté. » Il ajoute que la voiture électrique est beaucoup plus silencieuse, inodore et confortable que la voiture à essence : « Ce voyage n'était probablement qu'un prélude à ce que la voiture électrique peut encore apporter », commente-t-il.

En réalité, il s'est avéré que les voitures électriques ne pouvaient pas rivaliser avec leurs concurrentes à essence, dont les moteurs devenaient de plus en plus puissants et dont l'autonomie était nettement plus grande. En 1912, Edison a lui-même essayé de construire une voiture électrique pour ses batteries. Après la construction de trois prototypes, aucun de ces véhicules n'a jamais été produit.

Le constructeur Bailey a mis fin à la production de voitures électriques en 1915. Bien qu'Edison ait gardé ses voitures électriques en souvenir, il conduisait lui-même une voiture à combustion de Henry Ford - l'homme qui avait été son employé et l'un de ses amis les plus proches jusqu'à sa mort en 1931.

(Situation au 20.12.2023)