Les émissions humaines bien supérieures à celles des volcans

Des publications largement partagées sur les réseaux sociaux cet été tentent de discréditer la lutte contre le changement climatique en exagérant le rôle des émissions volcaniques de dioxyde de carbone (CO2), principal gaz responsable du réchauffement de la planète. « Il existe actuellement 29 volcans qui rejettent 120.000 tonnes de CO2 par jour dans l'atmosphère, mais les pets de vaches changent le climat ? », ironisent de nombreux internautes.

Ce message circule à l'identique sur plusieurs plateformes comme Facebook, Threads et X (ici et ici), où il cumule plusieurs millions de vues. Mais cette comparaison entre les émissions volcaniques de CO2 et celles liées à l'agriculture est trompeuse.

Évaluation

Sur base annuelle, les émissions de CO2 causées par les activités humaines (dont l'agriculture) sont environ 100 fois supérieures à celles des volcans. L'impact des émissions volcaniques sur le climat est en outre de courte durée.

Faits

Le complexe de recherche scientifique américain Smithsonian Institute surveille l'activité volcanique à travers le monde. Selon les dernières données disponibles, au 6 juin 2024, 46 volcans étaient en éruption « continue ». Comme l'explique le Smithsonian, cela signifie que ces volcans ont connu des éruptions intermittentes au cours des trois mois écoulés.

Endormis ou en éruption, les volcans libèrent des émissions de CO2. Celles-ci sont cependant difficiles à quantifier avec précision. « Certaines des estimations les plus récentes sont de l'ordre de plusieurs centaines de mégatonnes par an, environ 300 à 400 », indique la volcanologue et professeure à l'Université libre de Bruxelles, Karen Fontijn.

Ces chiffres comprennent « une combinaison d'émissions actives provenant de volcans en éruption, mais aussi d'un dégazage passif 'diffus' le long des flancs de nombreux volcans. Il s'agit d'un phénomène tout à fait normal, qui n'est pas mesuré sur tous les volcans », poursuit-elle.

Une goutte d'eau dans l'océan

Les émissions volcaniques de CO2 ne représentent toutefois qu'une infime portion en comparaison à celles des activités humaines (industrie, transport, agriculture, chauffage...).

« Les émissions dues aux activités humaines sont de l'ordre de 40 gigatonnes (soit 40.000 mégatonnes, NDLR) par an », précise Karen Fontijn. Elles sont donc 100 fois plus importantes que celles de tous les volcans du monde. En d'autres termes, les volcans émettent environ 1% des émissions de CO2 causées par les activités humaines. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) parle d'environ 1,6%.

Parmi les émissions de CO2 causées par les activités humaines, les émissions liées à l'agriculture comptent pour environ 23%.

Impact temporaire sur le climat

En fonction de leur localisation et de leur ampleur, les éruptions volcaniques peuvent avoir un impact sur le climat.

Lors d'éruptions majeures, d'énormes quantités de gaz, de gouttelettes d'aérosols et de cendres sont libérées. Selon l'Institut américain d'études géologiques USGS, les cendres retombent rapidement et n'ont que peu d'impact sur le changement climatique. Mais les gaz volcaniques comme le dioxyde de souffre peuvent provoquer un refroidissement de la planète, tandis que le CO2 volcanique peut favoriser le réchauffement climatique.

Cet effet ne dure toutefois pas plus d'un ou deux ans. C'est là une différence fondamentale avec les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine : celles-ci ont un effet à long terme.

Le réchauffement causé par les gaz à effet de serre résultant des activités humaines - et plus particulièrement de la combustion des énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz) - persiste pendant des millénaires.

Grand classique de la désinformation climatique

A chaque éruption volcanique, des publications mensongères se répandent sur les réseaux sociaux pour tenter de relativiser la responsabilité humaine dans le réchauffement climatique.

La théorie selon laquelle les volcans émettraient davantage de CO2 que les activités humaines a déjà été réfutée à de nombreuses reprises, comme dans ce précédent fact-check de la dpa, rédigé en marge de l'éruption de l'Etna en 2023.

(Situation au 12.08.2024)