Les bains de Sliema, un cas d'école d'infox climatique

Depuis fin juin, une photo des bains de Sliema, à Malte, circule largement sur les réseaux sociaux accompagnée de cette légende : « Les bains romains à Malte, toujours au même niveau que la mer après des milliers d'années. Mais le réchauffement climatique va tous nous tuer, pas vrai ? ».

Ce message, véhiculé en plusieurs langues (y compris dans un français approximatif), alimente des discussions climatosceptiques sur plusieurs plateformes comme Facebook et X. Or la photo partagée n'infirme en aucun cas les connaissances scientifiques actuelles sur le réchauffement climatique et l'élévation du niveau marin.

Évaluation

La photo montre les bains de Sliema à Malte qui, bien qu'appelés « bains romains », ont très probablement été construits à l'époque victorienne (1837-1901) et pas du temps des Romains. Le cliché ne constitue aucune preuve que la mer ne monte pas.

Faits

Une recherche d'image inversée permet de retrouver le contexte original de la photo partagée par les internautes. Celle-ci a initialement été publiée sur Instagram par la photographe finlandaise Julia Kivelä. « De superbes bains à Sliema », écrit-elle, en précisant qu'ils se situent à Malte.

Bains victoriens

Sur plusieurs sites web et blogs de voyages, on peut lire que ces piscines naturelles, appelées « bains romains » en raison de leur forme, ont très probablement été construites à l'époque victorienne (19e siècle), lorsque Malte était encore sous domination britannique (1814-1964).

Selon le journal Malta Today, ces bains auraient été creusés dans la roche pour la noblesse anglaise. Il s'agissait alors de bains privés situés à proximité de résidences d'été, où les riches pouvaient se baigner à l'abri des regards. Cette théorie est également relayée par le département d'information du gouvernement maltais.

Ces bains n'auraient donc pas plusieurs milliers d’années, comme le prétendent certains internautes, mais entre 100 et 200 ans.

Hausse du niveau marin : tendance locale vs globale

Le fait que ces bains soient toujours visibles aujourd'hui ne prouve en aucun cas que le niveau de la mer n'évolue pas.

La montée des eaux est un fait scientifiquement établi. Elle est provoquée par la dilatation thermique (l'eau augmente de volume à mesure qu'elle se réchauffe) et la fonte des glaciers du fait du réchauffement climatique.

A l'échelle mondiale, le niveau marin moyen a augmenté de 21 à 24 cm depuis 1880, selon les données de l'agence gouvernementale américaine pour la recherche océanographique et atmosphérique (NOAA). D'après la même source, le rythme de l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale s'accélère : il a plus que doublé, passant de 1,4 mm par an pendant la majeure partie du 20e siècle à 3,6 mm par an entre 2006 et 2015.

Toutefois, le niveau de la mer n'augmente pas de façon homogène partout dans le monde. Il évolue à des rythmes différents selon les régions. « Si on fait la moyenne sur toute la superficie des océans - ce qu'on appelle le niveau marin moyen global -, celui-ci s'est élevé d'environ 25 cm depuis la fin du 19ème siècle », expliquait la chercheuse au laboratoire de Glaciologie de l'Université Libre de Bruxelles, Violaine Coulon, dans un précédent fact-check de la Deutsche Presse-Agentur (dpa). Mais « dans certaines régions, il descend (par exemple autour du Groenland), et dans d'autres il monte plus que la moyenne ».

La dynamique locale peut donc être différente de la tendance globale. Dans la plupart des mers européennes, par exemple, le niveau marin a augmenté de 2 à 4 mm par an en moyenne au cours des 30 dernières années, contre 3,4 mm par an à l'échelle mondiale, selon le programme d'observation de la Terre de l'Union européenne Copernicus.

Pris isolément, un endroit spécifique ne peut donc servir d'indicateur pour mesurer l'ampleur de l'élévation des mers à l'échelle mondiale. Affirmer sur base d'une seule photo que la mer ne monte pas est totalement absurde d'un point de vue scientifique.

Qui plus est, on ignore si la photo partagée par les internautes a été prise à marée haute ou à marée basse.

Erosion côtière

Les bains de Sliema constituent un patrimoine vulnérable face à l'érosion du littoral, selon la presse locale.

En 2017, ce phénomène naturel a déjà englouti l'arche calcaire de la « Fenêtre d'Azur », haut lieu touristique de l'archipel.

Avec le réchauffement climatique, les climatologues prédisent que l'érosion côtière va s'accélérer sous l'effet notamment de tempêtes de plus en plus fréquentes et de l'élévation du niveau marin. Il est donc très probable que les bains de Sliema disparaissent un jour ou l'autre.

(Situation au 16.07.2024)